Zeus, dieu suprême

Zeus, fils de Cronos et de Rhéa, en tant que dieu souverain, règne sur les dieux. Il est surtout connu pour ses nombreuses aventures et, en conséquence, pour sa très nombreuse progéniture. Il est marié à sa sœur Héra. Zeus est le dieu des dieux, le dieu suprême qui, nous allons le voir, a de multiples rôles.

Lors du partage du monde entre ses frères Poséidon et Hadès, il hérita de la souveraineté sur les airs et les terres émergées. On remarquera que la terre où vivent les mortels est commune à toutes les divinités.

A l'origine, personnification du ciel clair et des phénomènes célestes et météorologiques, Zeus devint le dieu souverain des dieux et des hommes, ordonnateur du monde et garant de ses lois.

Selon Homère, Zeus habite l'Ether, cette région calme et magnifique qui s'étend au-dessus de l'atmosphère terrestre, bien au-delà des nuages et des tempêtes. Les montagnes, dont les sommets, baignés de lumière et d'air pur, semblent s'élever jusqu'à l'Ether, sont ses demeures et il n'est guère en Grèce de lieux en hauteur sur lesquels Zeus n'ait été adoré. Mais sa résidence la plus connue qu'il partage avec son épouse Héra se situe sur l'Olympe où se trouve son magnifique palais construit par Héphaïstos au milieu des palais des autres Olympiens.

Zeus fut assimilé par les Romains sous le nom de Jupiter qui hérita de ses légendes et de ses attributions.

L'enfance de Zeus

Fils du Titan Cronos et de Rhéa qui est la sœur de son père, Zeus avait 5 frères. C'est en tout cas ce que les récits d'Hésiode racontent. Cronos, aussi tyrannique que son père Ouranos, avalait ses enfants dès leur naissance. Afin de protéger son fils, la mère de Zeus le confia à son cadet. Emmitouflé dans une pierre emmaillotée, il fut emmené en Crète dans la grotte secrète de Lyctos qui allait devenir sa nourrice. Zeus fut élevé par des Amalthée, une nymphe, qui l'allaita. Parfois dans la mythologie grecque, Amalthée est associée à une chèvre.

Zeus le dieu du ciel

Zeus est le symbole de la maturité de la culture grecque. Il est le dieu des dieux, le dieu suprême. Tout comme Hésiode le spécifiait, « L'œil de Zeus voit tout, connaît tout ». Du haut du mont Olympe, Zeus surveille les humains et décide de leur sort. Il est le dieu du ciel qui décide du temps météorologique en fonction de son humeur et de ses caprices: orages, tonnerres, foudre, pluies, ...

Zeus le dieu protecteur

Zeus est aussi vu que un dieu protecteur, tout d'abord car il a pris soin de sa progéniture, contrairement à ses ancêtres. Mais également parce qu'il à su « humaniser » les divinités et ainsi renforcer les liens entre eux. Bien que cela soit paradoxal, Hésiode voyait en Zeus, un dieu « à nature humaine ». Zeus est d'autre part un grand protecteur des liens du mariage, du foyer domestique et de la sécurité de la cité (Zeus Polioûkos, dieu qui protège la ville).

Epouses et Amours de Zeus

Zeus est célèbre pour ses nombreuses relations amoureuses, que se soit avec des mortelles, des déesses et des nymphes. On peut citer ses trois épouses divines :

• la Titanide Métis, fille d'Océan et de Thétys, qui mis au monde la déesse Athéna et un fils. Mais Zeus, voulant empêcher ces naissances, avala Métis. Elle fut sa première épouse.
• Thémis, fille d'Ouranos et de Gaïa, elle personnifie la Justice et la Loi et assiste Zeus en tant que conseillère du roi des dieux. Elle est la deuxième épouse divine de Zeus et mis au monde les Heures (les Saisons), les Moires (les Parques), Eunomie (le Bon Ordre), Dicé (la Justice) et Irène (la Paix).
• Héra, épouse légitime et soeur de Zeus. Elle enfanta Arès (dieu de la Guerre), Hébé (déesse de la Jeunesse), Illithyie (déesse des Enfantements). Déesse du mariage, elle est et très jalouse des infidélités de son mari et s'en prend même à ses maitresses et à leurs progénitures.

On peut également citer Léto, pour qui la mythologie grecque se contredit. On ne sait pas si elle fut l'épouse ou une maitresse de Zeus, mais également Maïa, Eurynomé, Déméter et Mnémosyne.

❖ Attributions

Jupiter Verospi © Musée du Vatican

Un tel dieu devait naturellement être le plus fort et le premier des dieux. Il était le dieu tout-puissant, dont la volonté était limitée seulement par les arrêts inéluctables du Destin. On peut distinguer cinq grandes fonctions chez Zeus.

• ① Il présidait à tous les phénomènes atmosphériques. Il était le dieu de la pluie (Hyetios) et des vents, dont il a confié la garde à Eole; aussi bien des vents mauvais, qui amènent la neige et les pluies torrentielles, que des vents qui apportent la pluie douce et bienfaitrice; il était aussi le dieu du beau temps (Æthrios); par suite, il devint le dieu fécondant, protecteur des moissons et des fruits, qui fait courber les arbres sous le poids des fruits savoureux (Epicarpios).

Mais c'est surtout comme maître de la foudre (Astrapæos: qui darde la foudre) qu'il était craint et vénéré. Il déchaînait l'orage en agitant l'égide (Erigdoupos: au bruit terrible) et déclenchait la foudre (brontaeos).

• ② Il est le dieu de la famille au sens large:
• • dieu du foyer (Ephestios);
• • dieu des clôtures et des murs (Hercios) aussi bien des maisons que des cités;
• • dieu du mariage (Gamélios);
• • dieu de l'amitié (Philios);
• • dieu de l'hospitalité (Xénios).

• ③ Il présidait au maintien des lois, des sociétés humaines, des associations de tous genres : fratrie (Phratios), tribu, phylé (Phylios), état, confédération (Zeus Hélénios), ou amphictyonie.

On retrouve ces attributions protectrices dans les nombreuses épithètes et surnoms qui le qualifient:
• Alexicacos celui qui écarte les maux menaçants;
• Mêlichios celui qui protège les faibles, les indigents, les fugitifs et, de façon générale, le Zeus sôtèr, sauveur de tous les suppliants;

Zeus sur son trône
tenant le foudre

• Il est un modèle pour les rois en tant que législateur (Zeus anax, basileus, aristarchos).

Mais c'est de Zeus que viennent les rois, car les rois appartiennent à Zeus. Il n'est rien de plus divin que les princes ; tu te les attribuas pour ton lot. Tu leur confias la garde des villes, et toi-même, tu es assis au sommet des cités, les yeux sur ceux qui conduisent les peuples dans les voies de la justice ou au contraire les mènent par des chemins obliques. Tu leur as donné l'abondance et la félicité ; à tous, mais non pas également.
Callimaque, Hymne à Zeus.

• ④ Divinité de l'ordre social, comme dieu de la cité (Polieus), ou des assemblées populaires (Agoraios) et garant des serments et des traités (Horcios).

• ⑤ Dieu guerrier aux belles armées (stratios) dont le courage pour faire face à l'ennemi (stator) ou la ruse pour le tromper (Dolios ou Apatenor), lui permet de savourer la victoire (niceplioros), ou d'assumer la défaite (phyxios ou phyxelios).

❖ Attributs

Statue de Jupiter de Smyrne
II siècle de notre ère © Musée du Louvre

Les attributs ordinaires du dieu indique sa puissance et son pouvoir :

• • le sceptre en bois de cyprès, symbole de sa royauté tenu de la main gauche,
• • l'égide qui est une arme redoutable aussi bien offensive que défensive; elle sert aussi à déclencher les orages. Zeus s'en est servi pour la première fois dans la lutte contre les Titans et les Géants; Son origine reste obscure. Hésiode raconte que Métis la confectionna pour sa fille Athéna et il est vrai qu'elle la souvent porte dans l'iconographie antique contrairement à Zeus qui est rarement représenté avec cet objet.

D'autres auteurs donnent comme fabricant Héphaïstos et des auteurs plus récents comme Hygin (Astron. II, 13) en font la peau de la chèvre Amalthée.

• • le chêne, symbole de puissance et de force,
• • l'aigle, roi des oiseaux, symbole céleste,
• • le foudre, qu'il brandit de sa main droite a été fabriqué pour lui par les Cyclopes.

Le foudre, arme redoutable, possède trois niveaux de déclenchement :

• - le premier pour avertir,
• - le deuxième pour punir
• - et le troisième pour tuer.

Zeus et son aigle
Vincenzo PACETTI
© Galleria Borghese, Rome

Comment est représenté Zeus dans les autres civilisations ?

Zeus est apparenté à Jupiter dans la mythologie romaine. On retrouve également des divinités semblables dans d'autres panthéons : Taranis chez les Gaulois, Thor et Odin chez les Scandinaves ou encore Dyaus Pitar et Varuna chez les hindous.

Quelques illustrations :

(1) Représentation de Zeus avec ses attributs: l'aigle et la foudre.

(2) Zeus assis sur son trône dans le Temple de Zeus à Delphi.

(3) Bataille de Zeus contre les Titans Cronos, Japet de Hypérion, Achilleion à Corfou.

source dieux-grecs,mythologica